L'atelier du peintre - Paris 1874

Une scène d'atelier de peinture féminin à Paris en 1874

Huile sur toile de l'école française de la fin du XIXe siècle, située à Paris, datée 1874 et signée en bas à droite d'une signature qui demeure mystérieuse. Une seconde signature apparaît également en haut à droite, en partie masquée par le cadre et tout aussi difficile à déchiffrer. Cette double signature est plutôt rare sur un tableau. On pourrait naturellement songer à une œuvre « à quatre mains », mais les deux premières lettres qui semblent pouvoir être lues paraissent, dans les deux cas, être R. L. Il pourrait donc également s'agir de deux occurrences de la même signature.

La présence de la mention « Paris » et de la date 1874 invite à s'interroger sur l'origine de cette composition. Nous pensons que notre tableau pourrait être la reprise en plus petit format, pourquoi pas par le peintre lui-même, d'une composition plus importante destinée à être exposée, éventuellement d'un tableau de Salon. Il ne s'agit naturellement que d'une hypothèse : en l'absence d'identification certaine de la signature ou d'une œuvre de comparaison, nous préférons ne pas pousser davantage l'attribution.

Trois femmes dans l'atelier

La scène réunit trois femmes dans l'intimité d'un atelier de peinture. L'artiste, debout, tient très distinctement ses pinceaux, sa palette et son appuie-main. Devant elle, une élégante assise examine un album, un carton ou un portefeuille ouvert sur lequel apparaît une figure féminine en pied, tandis qu'une jeune femme vêtue de blanc se tient à leurs côtés.

La femme assise serait-elle la cliente, peut-être la mère, et la jeune femme le modèle, peut-être sa fille ? Assiste-t-on à la présentation d'une esquisse, au choix d'une attitude ou à une concertation précédant la pose pour un portrait de commande ? Le tableau ne permet évidemment pas de trancher, mais toute la composition semble organisée autour de cet échange silencieux entre l'artiste et les deux visiteuses.

L'atelier lui-même participe pleinement au récit. Au fond apparaît un grand tableau ; d'autres œuvres ou esquisses sont disposées à terre, des livres sont posés sur une chaise-escabelle et une mandoline prend place parmi les objets qui peuplent la pièce. Ce désordre savamment composé donne à la scène son caractère à la fois familier, vivant et particulièrement intimiste d'une élite artistique et bourgeoise cultivée.

Une artiste au travail

Le sujet est d'autant plus intéressant que le peintre représenté est ici une femme. Il ne s'agit pas seulement d'une présence féminine dans un atelier : palette, pinceaux et appuie-main l'identifient sans ambiguïté comme l'artiste. La scène donne ainsi une image particulièrement évocatrice de la pratique professionnelle de la peinture par les femmes dans le Paris de la seconde moitié du XIXe siècle.

Dans les années 1870, les femmes artistes, le plus souvent issues de la haute bourgeoisie, sont de plus en plus nombreuses à travailler professionnellement à Paris et à présenter leurs œuvres au Salon, alors même que leur formation et leur reconnaissance restent soumises à des contraintes différentes de celles rencontrées par leurs confrères masculins. La date de 1874 donne ainsi à cette scène d'atelier une résonance toute particulière, sans qu'il soit pour autant possible d'identifier l'artiste représentée.

Cette évocation d'une femme peintre dans le Paris de 1874 ne peut manquer de faire penser à la jeune Louise Abbéma (1853-1927), qui expose précisément cette année-là au Salon un portrait de sa mère. Formée notamment auprès de Charles Chaplin, Jean-Jacques Henner et Carolus-Duran, elle devait bientôt devenir l'une des portraitistes les plus en vue de la société parisienne, son portrait de Sarah Bernhardt exposé au Salon de 1876 lui apportant une véritable notoriété. Il ne s'agit naturellement ici d'établir aucun rapprochement avec l'auteur ou les personnages de notre tableau, mais d'évoquer, à travers une artiste de la même génération, la réalité de ces femmes peintres professionnelles dans le Paris des années 1870.

Autoportrait de Louise Abbéma - L'artiste au travail en plein air.

« Dans la seconde moitié du XIXe siècle, un nombre important de femmes peintres, françaises et étrangères, sont actives professionnellement à Paris, et exposent au Salon, la manifestation annuelle d'art contemporain. À la différence de leurs confrères, elles ont à se positionner par rapport à divers préjugés, notamment celui du dilettantisme qui influence leurs choix stylistiques. D'un autre côté, leurs écrits personnels (correspondances, mémoires, journaux intimes) mettent en évidence la vraie modernité de leur vie et de leur mode de pensée. »
Denise Noël - Les femmes peintres dans la seconde moitié du XIXe siècle.

Étoffes, couleurs et détails

On remarquera particulièrement le soin apporté au rendu des tapis et des étoffes. Les robes occupent une place essentielle dans la composition : leurs textures, leurs reflets et leurs drapés sont rendus avec une grande attention. Les silhouettes aux longues traînes, étroitement ajustées au corps, correspondent à la mode féminine des années 1870 et contribuent, avec le mobilier et les objets de l'atelier, à inscrire très précisément la scène dans son époque.

Le contraste entre les trois toilettes participe également à l'équilibre de la composition : la robe claire de la jeune femme debout, la tonalité plus soutenue de l'élégante assise et la tenue sombre de l'artiste détachent successivement les personnages du décor foisonnant de l'atelier.

Une double signature encore mystérieuse

Le tableau porte en bas à droite une signature difficilement déchiffrable, accompagnée de la mention « Paris » et de la date 1874. Une autre inscription ou signature apparaît dans la partie supérieure droite de la composition, partiellement cachée par le cadre.

Malgré nos recherches, ces inscriptions ne nous ont pas permis d'identifier avec suffisamment de certitude leur auteur. Les premières lettres semblent pouvoir se lire « R. L. », mais nous préférons conserver cette lecture comme une simple piste plutôt que proposer une attribution hasardeuse.

Cadre et état de conservation

Le tableau a été restauré par notre restaurateur. Plusieurs fines coupures et déchirures ont été reprises avec de légères réintégrations, absolument sans repeints importants. La toile a été revernie et conserve son châssis à clés d'origine.

L'œuvre est présentée dans son cadre d'époque en bois doré à la feuille d'or, avec usures et reprises. Sa riche mouluration associe un rang de feuilles lancéolées, un rang de perles, une large frise d'acanthe et, en bordure, un décor de perles et de pointes d'asperge.

Époque et dimensions

École française.

Paris, 1874.

Époque Napoléon III.

Dimensions :

Châssis : 81 cm x 59 cm.

Cadre : 106 cm x 83 cm.

Moulure : 13 cm de largeur et 7 cm d'épaisseur.

Sujet rare, tableau très détaillé et très coloré.