Commode de port rochelaise en ébène Royale | Antiquités Philippe Glédel

Très exceptionnelle commode de port fabriquée dans des bois ramenés à la fois d'Orient et des Antilles et combinant quatre bois précieux : l'acajou, le satiné, le palo Santo, l'ébène et enfin, principalement, un cinquième bois qui figure parmi les deux ou trois plus rares et plus précieuses essences au monde : l'ébène Royale.

Aucun autre meuble de port français fabriqué à partir de l'ébène Royale ne nous est connu, pas plus que de meuble de port mariant comme ici cinq bois précieux. On n'en trouvera pas davantage dans les ouvrages traitant du sujet.

Cinq bois exotiques en massif composent donc cette commode :
Palo Santo du Brésil - Acajou de Saint-Domingue
Ébène Royale des îles Andaman et Nicobar
Satiné rubané de Guyane - Ébène noire de Ceylan.

Le palo Santo du Brésil.
Ce bois odorant aux propriétés médicinales de la famille des gaïacs tire son nom de « bois sacré » de son utilisation par les chamans incas lors des cérémonies. De couleur brun tirant sur le noir sur fond de veines jaunes, ce bois résistant aux xylophages est aussi nommé « quebracho » (qui brise) en Amérique du Sud en raison de sa dureté, tant à l'abattage qu'au sciage. À noter que l'occasion de le voir de fil tel qu'ici est rarissime : en raison de sa très forte résistance au débit, ce bois ne se prête quasiment qu'au tournage.

L'acajou de Saint-Domingue.
L'acajou utilisé pour la fabrication de la majeure partie des meubles de port de qualité est le Saint-Domingue. C'est de très loin le plus beau des acajous, un bois précieux de couleur brun rouge, très durable et résistant aux xylophages. Il est considéré comme l'un des meilleurs bois au monde. Le Saint-Domingue est en outre le seul acajou à présenter parfois une figuration mouchetée.

Le satiné rubané de Guyane.
Débité sur quartier, ce bois précieux et odorant de la famille de l'amourette, également parfaitement durable et résistant aux xylophages, est de couleur brun rosé à rouge et présente un contrefil bien marqué qui lui confère un beau rubanage, avec des surfaces radiales qui accrochent la lumière. Comme l'acajou moucheté et l'ébène, ce bois fut couramment utilisé en placage par les meilleurs ébénistes de la capitale. On le rencontre très rarement en massif.

L'ébène noire de Ceylan.
C'est l'ébène des Indes, le bois précieux par excellence employé par A. C. Boulle, dite ébène noire ou calamander, en provenance de Ceylan, la plus belle des variétés d'ébène noire, qui se distingue de celles de Macassar et de Madagascar, du Gabon ou du Mozambique. Bois très lourd et très dur, au grain fin, dont le cœur est d'un noir profond avec présence de petites « lunes » rousses. Rappelons que l'emploi de l'ébène en massif est rare, y compris dans les meubles de port.

L'ébène Royale des îles Andaman et Nicobar.
Ce bois extraordinaire est davantage connu sous le nom d'ébène Royale du Laos, trop souvent mal orthographié « ébène Royal », Diospyros malabarica, mais celui qui nous intéresse ici, Diospyros marmorata, est d'une variété plus rare encore provenant des îles Andaman et Nicobar, deux îles situées au large oriental de Ceylan.
Son bois parfait, ou bois de cœur, est marbré de noir. Presque inconnu en France, il fut utilisé par les Anglais, qui le nommèrent Marblewood. On doit cependant bien se garder de faire la confusion avec son parent proche, l'ébène de Macassar (Diospyros celebica), ainsi qu'avec d'autres bois à duramen plus ou moins sombre tels que le bois serpent, le gaïac ou encore et surtout le muiracatiara, bois dont la rareté ou le prix sont sans commune mesure avec celui de l'ébène Royale.

Notre commode ouvre par trois larges tiroirs sur trois rangs en palo Santo, intercalés de traverses en ébène de Ceylan, et est couverte d'un plateau à cadre composé d'un rare et complexe parquetage principalement animé de larges traverses en ébène Royale sur fond d'acajou, certaines parties mouchetées ou pommelées, avec deux alaises en satiné rubané. Les quatre montants, décreusés de moulures et ponctués de pieds à volutes, sont également en ébène Royale, les deux montants antérieurs présentant les plus belles figurations ; il en est de même pour les quatre panneaux des côtés, intercalés de traverses en ébène de Ceylan.

Les tiroirs sont ornés de poignées de tirage et d'entrées de serrure Louis XV en laiton ciselé et doré. Il s'agit de la garniture d'origine. Chacun des tiroirs est doté d'une serrure en fer, avec une clé pour l'ensemble.

Les caissons de tiroirs sont en aulne et le dos en sapin, ces bois de second emploi ayant été choisis pour leur légèreté. On remarque l'absence de planchers intermédiaires, ceci très probablement pour ne pas augmenter encore le poids de ce meuble, se rapportant pour 90 % de sa composition aux trois bois les plus lourds au monde. En effet, si l'acajou est réputé comme un bois pesant, sa densité se situe seulement entre 0,73 et 0,76, tandis que les gaïacs, les ébènes et les satinés comptent parmi les seuls bois dont la densité est supérieure à 1 : entre 1,17 et 1,33 pour les gaïacs, certainement le bois le plus lourd au monde ; entre 0,95 et 1,10 pour les ébènes d'Asie, bois moins lourds toutefois que ceux d'Afrique, qui sont les seuls à approcher la densité du gaïac ; entre 1 et 1,10 pour les satinés, bois dont on ignore généralement le poids du fait de sa méconnaissance en massif.

Nous insisterons sur le fait que cette commode est un meuble absolument extraordinaire et unique, tel un « ovni » parmi le mobilier portuaire, et qu'elle est la résultante de plusieurs tours de force : avoir débité de larges planches à partir d'un madrier de gaïac, ce qui n'est pas des moindres pour l'époque et ne le serait d'ailleurs pas moins aujourd'hui ; avoir réuni quatre bois provenant à la fois des Indes occidentales et des Indes orientales, parmi les plus précieux, pour mettre en écrin le « Graal » des bois exotiques, l'ébène Royale ; et enfin avoir ramené de celle-ci d'aussi larges et beaux plateaux de bois parfait.

Inutile de préciser que l'exportation de ces deux ébènes est interdite pour l'une et drastiquement limitée pour l'autre. On trouvera aujourd'hui dans les boutiques de luxe des coffrets ou boîtes vendus sous le nom, acceptable mais encore toutefois mal orthographié, « d'ébène blanc ». Il s'agit de l'ébène du Laos, le plus proche parent de notre ébène. On oubliera cependant bien souvent de vous préciser qu'il s'agit en vérité d'ébène en placage tranché au 6/10e de mm, passé en étuve, donc perdant de sa couleur et de son lustre, collé sur divers bois exotiques beaucoup moins onéreux. Et ainsi donc, pour le dire sans ambages mais sans exagération, Monsieur Tout-le-Monde pourra s'offrir une terrasse en muiracatiara, par exemple ; pour l'avoir en ébène de Ceylan, il faudrait appartenir à l'intelligentsia sri-lankaise ; pour l'avoir en ébène Royale, il vaudrait mieux s'appeler Bernard Arnault.

Très bel état d'origine des bois, plateau, façade et côtés. Le meuble a été entièrement revu par notre menuisier pour les parties intérieures, puis par notre ébéniste pour les parties extérieures, avec une rare et superbe finition en poli-ciré.

Un mot sur le poli-ciré, puisqu'il s'agit d'une pratique décrite par Roubo mais quasiment abandonnée depuis le XVIIIe siècle, et qui consiste à polir le meuble à l'aide d'un tampon de prêle ou, et, d'un « chien ». Aucune matière n'est déposée sur le bois, ni cire ni vernis, si ce n'est juste de « l'huile... de coude ». De ce fait, nul reflet lumineux indésirable sur le meuble, qui conservera son bel éclat sans nécessiter d'entretien par la suite.

Meuble de commande.

La Rochelle, seconde moitié du XVIIIe siècle.

Dimensions : 85,5 cm de haut x 114,5 cm de large x 65,5 cm de profondeur.